北京大学中国语言文学学科的定位是“中国领先，亚洲顶尖，世界一流”。本学科迄今已创建106周年，学术薪火相传，历史上名师辈出，铸就了本学科“铁肩担道义，妙手著文章”的人文信念和学术传统。改革开放以来，众多学者在学术上不断开拓，续写了学科的辉煌历史。当下，由袁行霈（北京大学资深教授、中央文史馆馆长）、李零（美国艺术与科学院院士）、曹文轩（国际安徒生文学奖获得者）、陈平原（北京市教学名师，学科评议组成员）等学科带头人，以及由9位长江学者、10余位人文特聘教授、20余位跨（新）世纪人才以及20多位杰出青年人文学者等组成的学术中坚力量，汇集本学科百余教师大力开拓前行，为学科建设、人才培养、学术传承和社会文化进步不断努力工作，做出卓越贡献。
中文系目前有全国最完整的中国语言文学学科建制，共有5个本科专业方向，8个博士学位授予点，并设有1个博士后流动站。1986年5个二级学科——古代文学、现当代文学、汉语言文字学、语言学与应用语言学、古典文献学入选首批全国重点学科。2001年6个二级学科——古代文学、现当代文学、汉语言文字学、语言学与应用语言学、古典文献学、比较文学与世界文学入选第二届全国重点学科，也成为了教育部最早确认的国家文科人才培养基地。2007年中国语言文学学科整体被评为全国首批一级重点学科。目前，部分二级学科已步入世界学术一流阵营，为进一步建设为名副其实的世界一流中国语言文学学科打下来良好基础。自2011年英国QS发布“现代语言”和“语言学”学科排名以来，始终居于第5-25名之间。2018年公布的“QS世界大学学科排名”中“现代语言”列第6位，“语言学”列第10位，在目前国内闯入世界前10名一流学科方阵的7个学科中占据2席。
中文系也是国内唯一细分并具有中国文学、汉语言、古典文献学、应用语言学（中文信息处理）、汉语言文学（留学生）5个中文本科专业的学科院系。拥有中国古文献研究中心和中国语言学研究中心2个教育部人文社会科学重点研究基地，教育部全国高等院校古籍整理工作委员会秘书处挂靠北大中文系。此外还设有在国内外具重要影响的国学研究院、国际汉学家研修基地、中国诗歌研究院、语文教育研究所等14个研究机构。
